Жырау — термин, связанный с народной поэзией. Он происходит от слова жыр (йыр), что означает «эпическая песня» или «стихотворение«. Этот термин был использован народным поэтом Ж. Махмудом Кашгари и ассоциируется с сочинителем песен или музыкантом.
В период с XV по XVIII века жырау занимали важное место в казахской поэзии. Основным жанром был толгау — философские размышления дидактического характера. В толгау поэты затрагивали важные общественные вопросы, стремились разъяснить тайны мироздания, законы природы, а также выражали свои суждения по вопросам морали и этики.
В условиях кочевого образа жизни жырау выполняли различные общественные функции. Многие из них были не только поэтами, но и батырами — военачальниками. Участвуя в походах, жырау создавали стихи, прославляющие подвиги батыров и воодушевлявшие их на бой. Погибшим воинам посвящали жоктау — песни памяти.
